В XX веке в развитых странах Западной Европы, Северной Америки и ряде других стран юридическое образование распространилось чрезвычайно широко и стало как бы традиционным. Это связано с возросшей ролью правового регулирования общественных отношений в современных государствах. Некоторое сокращение числа студентов-юристов наблюдалось после окончания Второй мировой войны, однако с середины 1950-х в США, Великобритании, Германии и других странах диплом юриста даёт право занимать чисто юридические должности и работать по ряду смежных профессий, но для работы в качестве адвоката, в прокуратуре, на некоторых постах государственного аппарата часто требуется дополнительная профессиональная подготовка. Во Франции для занятия судебной должности или работы в качестве адвоката необходимо, имея диплом, сдать дополнительные экзамены и получить ещё один диплом (т. е. квалификационный сертификат). В скандинавских странах, в Латинской Америке диплома о юридическом образовании, как правило, достаточно для занятия любых юридических должностей.Юридическое образование разделено на несколько учебных циклов. В США, Великобритании, Мексике и других странах 1-й цикл длится 3 года и окончившим присуждается степень бакалавра права, 2-й цикл — 1 год (выпускники получают степень магистра права). В некоторых университетах существует 3-й цикл, предусматривающий повышенную научную подготовку после которой присваивается степень доктора права). Во Франции юридическое образование включает два двухгодичных цикла: общая подготовка (по окончании выдаётся диплом) и специализация (присваивается звание лиценциата права). Звание доктора права присуждается окончившим дополнительный цикл повышенного уровня и написавшим диссертацию.В Европе в последнее время наблюдается объединение национальных систем высшего образование в единую зону (Болонский процесс), что влияет в том числе и на организацию юридического образования в странах, входящих в эту зону (включая Россию). 

Элементы юриспруденции возникали по мере развития законодательства и правовой науки: некоторые сведения о праве включались в систему общего образования ещё в древности. Первоначально они сопутствовали религиозным знаниям и философии. Например, в Индии право брахманов связывалось с религиозным культом и изучалось наряду с ним. В Израиле правовые предписания изучались по Законам Моисея. В Древней Греции в школах стоиков обучали судебному красноречию.Постепенно юриспруденция обособилась в самостоятельную учебную дисциплину и уже применительно к Древнему Риму можно утверждать о наличии определённой системы юридического образования. Первоначально знание права в Древнем Риме также являлось привилегией жрецов. Римский юрист Секст Помпоний писал, что в 254 году до н. э. Тиберий Корунканий — первый верховный жрец из плебеев — объявил, что будет объяснять право каждому желающему, чем положил начало преподаванию права публично.Первая частная юридическая школа, где учителя читали лекции, давали ответы на вопросы и вели диспуты с учениками, была организована Сабином в I веке н. э. (основана школа сабинианцев была ещё раньше Капитоном). Также известна школа прокульянцев. В IV-V веках существовало уже несколько таких школ с четырёхлетним сроком обучения (в Риме, Константинополе, Афинах, Александрии, Цезарее, Бейруте), где ученики изучали сочинения известных римских юристов, прежде всего Институции Гая, а также сочинения Папиниана и Юлия Павла. В 533 году император Юстиниан издал специальную конституцию о введении 5-летнего курса обучения с обязательным изучением его Институций, Дигест и Кодекса Юстиниана.